靈芝的傳說最早見于《山海經(jīng)》。炎帝的小女兒名瑤姬,長得聰明伶俐,貌美如花,炎帝將其視為掌上明珠。然而這位美麗的姑娘卻沒有好的宿命,瑤姬剛到出嫁之年就意外夭折。據(jù)晉人習(xí)鑿齒《襄陽耆舊傳》和唐人余知古《渚宮舊事》記載,后來,玉帝哀憐瑤姬的早逝,封她為巫山云雨之神,也就是三峽上那位著名的巫山神女。
神女美麗婀娜變幻莫測,每天清晨化作一片朝云,自由輕閑地徜徉在群峰之間,到了黃昏,又化作一陣暮雨,將她的一腔幽怨傾瀉在長江之中。她的精魂散則為氣,聚則為物。據(jù)《渚宮舊事》載:“精魂為草,實乃靈芝。”后來,人們便把瑤姬諧音為靈芝。